Vicenzo Vela Les derniers jours de Napoléon (détail)

Dès le Consulat, Bonaparte sait qu’il faut diffuser son portrait pour s’imposer aux Français. Tous les supports sont utilisés pour le diffuser depuis la sculpture jusqu’aux montres ou aux éventails. On ne compte plus les gravures destinées à la propagande montrant le portrait du Premier Consul.
Si l’allégorie est souvent utilisée au début, elle est vite abandonnée lorsqu’il devient empereur, car elle est difficilement compréhensible, et il préfère opter pour une conception plus directe des événements, commandant à des artistes, le plus souvent médiocres, la représentation des grands faits de son règne.
On invente même un saint Napoléon, fêté le 15 août, jour de la naissance de l’Empereur. Mais avec la Restauration, les bonapartistes doivent entamer un combat souterrain, multipliant les objets séditieux comme des boîtes à double fond montrant les profils superposés de Napoléon et de Louis XVIII. La mort de l’Empereur en 1821 le rendant moins dangereux aux yeux des royalistes, certains artistes comme Horace Vernet ou Steuben peuvent le représenter d’une manière non voilée, mais leurs oeuvres restent toujours exécutées pour des particuliers.
C’est l’arrivée de Louis-Philippe au pouvoir en 1830 qui va donner satisfaction aux revendications des fidèles de l’Empereur. Dans un souci d’apaisement, le roi va d’abord autoriser en 1833 le rétablissement de la statue de l’Empereur au sommet de la colonne Vendôme, suivi en 1840 par l’imposante cérémonie du Retour des Cendres au cours de laquelle le cercueil de Napoléon descend triomphalement les Champs-Élysées pour être déposé sous le dôme des Invalides. Le Second Empire va officialiser la légende impériale à travers des commandes de sculptures pour les places publiques ou de tableaux pour les musées.
En 1870, la défaite de Sedan va arrêter cet élan pour un quart de siècle. Il faudra attendre la fin des années quatre-vingts pour que face au sentiment anti-allemand lié à la défaite de 1870, on se souvienne que Napoléon avait battu les Prussiens. L’Empereur devient à nouveau un héros national, ce qu’il n’a jamais cessé d’être depuis, encensé par la radio, la télévision ou le cinéma.